1. Concepto de HERNIA DISCAL

Una hernia de disco hace referencia a un problema con uno de los amortiguadores cartilaginosos (discos) que se encuentran entre los huesos individuales (vértebras) que se apilan para formar la espina dorsal. Un disco espinal tiene un centro (núcleo) suave y gelatinoso encapsulado en un exterior (anillo) más duro y gomoso. Parte del disco intervertebral (núcleo pulposo) se desplaza hacia la raíz nerviosa (se hernia), a través de un desgarro en el anillo, la presiona y produce un intenso dolor, entumecimiento o debilidad de la extremidad afectada. En la mayoría de los casos, el dolor remite con un tratamiento conservador, aunque en algunas ocasiones requerirá de intervención quirúrgica para su tratamiento. Si la herniación es voluminosa y comprime todos los nervios que encuentra, puede producir síndrome de cola de caballo.

2. Perfil de la persona AFECTADA

El perfil de persona que tiene una hernia discal no está definido, aunque generalmente afecta con mayor frecuencia en los hombres que tienen entre 30 y 50 años o que pertenecen a la tercera edad. 

Normalmente es resultado de un desgaste natural o gradual debido a la degeneración discal. No obstante, existen otros factores de riesgo, como son la obesidad, el tabaquismo, la herencia genética, doblar repetidamente la espalda, tener un estilo de vida sedentario o realizar un trabajo físicamente muy exigente.

3. ¿Qué síntomas puede presentar un afectado? ¿Cómo se manifiestan?

La parte baja (región lumbar) de la columna es el área más comúnmente afectada por una hernia de disco. Los discos del cuello (cervicales) están en la segunda área más comúnmente afectada. Los discos de la espalda alta y media (torácicos) muy pocas veces están comprometidos. Los signos y síntomas dependen de la ubicación del disco y de si el disco está presionando un nervio. Por lo general, afectan un lado del cuerpo.

Algunos de los síntomas principales son:

• Dolor en brazos o piernas (ciática), según donde se localice la hernia. Si está en la columna lumbar, el dolor será más agudo en los glúteos y los muslos, incluso en parte del pie. Sin embargo, si está en la columna cervical el dolor se irradiará a los hombros y los brazos. El dolor puede incrementarse al toser, estornudar o moverse a ciertas posiciones.
• Entumecimiento u hormigueo, que se irradia en la parte del cuerpo servida por los nervios afectados.
• Debilidad en los músculos servidos por los nervios afectados. Esto puede hacer que el paciente tropiece o afecte a su capacidad para levantar o sostener objetos. En casos de especial gravedad puede suponer la pérdida del control de esfínteres. 

4. ¿Qué repercusiones padece?

La persona con una hernia discal tiene importantes limitaciones para muchas actividades cotidianas de la vida diaria, a causa de la debilidad en las extremidades afectadas, así como la agravación del dolor con el movimiento.

• FAMILIARES. Normalmente, y según la parte de la columna en la que se haya producido la hernia discal, la persona afectada necesitará de apoyo para muchas actividades esenciales como asearse o ponerse los zapatos. 
   
• SOCIALES. La incrementación del dolor con el movimiento da lugar a una restricción casi absoluta de la participación en actividades sociales, tendiendo normalmente a mantenerse en reposo para que los síntomas sean más leves. 
  
  
• LABORALES. Resulta imposible que las personas afectadas de hernia discal lleven a cabo una actividad laboral normalizada, menos aún si se trata de un trabajo que suponga requerimientos físicos elevados o carga de pesos. 

5.  ¿Qué restricciones presenta el afectado para el desempeño de las tareas propias de su profesión?

Los pacientes que tienen hernias discales tienen las siguientes repercusiones: 

• Dificultad para permanecer durante largos periodos de tiempo de pie (bipedestación) o sentado (sedestación), para caminar por terreno irregular, para subir y bajar escaleras.
• Dificultad para la carga y manejo de peso, para realizar posturas forzadas y/o mantenidas, para movimientos repetitivos con brazos o piernas.
• Dificultad para elevar los brazos por encima de la horizontal, limitación funcional de la columna, así como limitación del movimiento.